eWorld
El servicio electrónico de Apple lucha por encontrar su lugar en la nueva sociedad virtual

Por Núria Almiron

Adiós a AppleLink

Hace un año, Apple lanzó eWorld en Estados Unidos. El pasado setiembre, Apple presentó este servicio en España. Las claves del retraso siguen sin entenderse pero eWorld es un muy buen sustituto del antiguo servicio electrónico de Apple: AppleLink.
AppleLink nació en 1985 como un servicio de soporte técnico para todos los profesionales del sector del Mac, por ello, su acceso estaba restringido a los proveedores, distribuidores, desarrolladores y a los empleados de Apple.
eWorld, sin embargo, nace con objetivos muy distintos. Si bien también pretenden ser el servicio de soporte técnico que todos los profesionales necesitan, pretende ser, además, un servicio de información global. Por ello, eWorld está abierto a todo el mundo. En Estados Unidos ha conseguido 120.000 miembros durante el primer año (buena parte de ellos provenientes de AppleLink) y está por ver las posibilidades que tendrá en España (por el momento, en noviembre empezó la transición, que finalizará en enero, de los miembros de AppleLink a eWorld).

Un entorno muy intuitivo

La primera característica a destacar de eWorld es su interface. Que nadie olvide que este es el servicio on-line de Apple, porque eWorld es una muestra exquisita de las posibilidades creativas de la compañía de la manzana. Si tuviéramos que resumirlo en dos palabras podríamos decir que es intuitivo y original. Intuitivo porque su sencillez de uso es total. Y original porque su estilo de navegación no tiene igual. eWorld juega con la metáfora de una ciudad virtual en la que podemos encontrar diferentes servicios representados por los edificios temáticos de una plaza: el quiosco, el pabellón del arte y la cultura, el mercado, el centro educativo, el centro informático, la plaza de negocios, la comunidad, correos e, incluso, una caseta de información, además de la rampa de lanzamiento a Internet. Esta conceptualización gráfica permite una navegación divertida y sencilla, aderezada además por un servicio de ayuda on-line muy completo y utilísimo.
A pesar de que esta originalidad y personalidad en el estilo de eWorld es compartida por muchos, también tiene sus detractores, especialmente dentro de las propias filas de Apple. La crítica más común se zafia en la poca “seriedad” que un entorno gráfico como este inspira a los clientes profesionales de la antigua AppleLink. En definitiva, se le critica que ha sido diseñado pensando exclusiva y principalmente en el público en general. Y es que comparado con AppleLink, eWorld es otro mundo, otra galaxia.
En términos generales, y pensando en su competitividad en el ámbito de los servicios on-line en general, creo que bien se puede afirmar que eWorld tiene el mejor interface de todos los servicios de información actuales, dejando a parte America On Line, cuyo diseño gráfico también es de destacar.

Muchos servicios para usuarios Macintosh y toda la Internet al alcance de la mano

Pero ¿Qué ofrece eWorld? El servicio de Apple ofrece, como no, toda la información posible e imaginable relacionada con el entorno del Macintosh. Por ello, este servicio, en principio sólo es de interés para los usuarios de este ordenador. Así, sus miembros pueden encontrar todo tipo de forums sobre productos para el Macintosh, un buen montón de tiendas y proveedores de servicios para este ordenador y muchas y suculentas noticias relacionadas con el Mac. Los miembros de eWorld tienen, además, acceso al servicio denominado Ask Apple: la línea de soporte técnico directo y personal de Apple. A través de ella, los usuarios o profesionales del entorno pueden ver contestadas de forma personal y muy rápida todas sus dudas y problemas.
Por otro lado, las posibilidades multimedia de eWorld destacan por su superioridad con respecto a otros servicios y permiten el acceso a animaciones, revistas interactivas, clips de vídeo, etc. en el mismo servicio.
Pero tal vez el punto más fuerte de eWorld sea el acceso total a Internet que proporciona a sus miembros. eWorld ha sido uno de los primeros en ofrecer una integración total entre su información y la Internet (lo que muy pronto ofrecerá Compuserve y ya ha empezado a ofrecer Microsoft NetWork en los EE.UU.). El acceso a Internet es completo: WWW, Usenet, Newsgroups y ftp.
Hasta ahora, para navegar por Internet se requería un software especial para eWorld con un navegador especial para WWW (la ventaja era que no hacía falta desconectarse de eWorld para ello, sino que se podía pasar de eWorld a Internet con el simple click de un ratón; la desventaja era que sólo se podía utilizar el navegador de eWorld, muy inferior en prestaciones y velocidad al estándar Netscape). A partir de este otoño y con la versión 1.1, la integración de la la WWW en eWorld es total: desde cualquier punto de eWorld, el usuario podrá acceder a la Web cuando quiera consultar una información relevante que no está disponible en eWorld pero sí en Internet (ya no hará falta ni elegir la opción del menú que nos lleva al navegador de Internet). En consonancia con el estilo de todo el servicio, eWorld ofrece además numerosas ayudas on-line para guiar al usuario no experto a través de Internet.
Otro aspecto destacable de eWorld es la gestión del correo electrónico. eWorld incorpora un agente de correo electrónico con características y posibilidades propias de los programas específicos de gestión de correo electrónico (como Claris eMailer, o Eudora, por ejemplo). El sistema es, como no, muy intuitivo. El usuario tiene siempre una percepción muy clara del estado de su correo y no hay lugar a confusiones sobre dónde hemos guardado qué, si nos hemos bajado o no algo o cómo se hace para automatizar la bajada de correo, como ocurre en muchos otros servicios. Para ello, eWorld dispone el correo en cinco buzones según la acción realizada por el usuario: el correo no guardado se divide en correo abierto o no abierto, después está el correo guardado, el correo enviado y el correo a enviar. Después hay una opción de correo automática que sirve para hacer que eWorld envíe o recoja automáticamente mensajes o archivos y para planificar el Mail Assistant: lo mejor de todo. Se trata de un agente inteligente que, siguiendo una serie de parámetros que nosotros le introducimos (condiciones como palabras que incluye un mensaje, remitente del mensaje,etc.), clasifica, contesta o borra nuestro correo.

¿Qué opciones tiene eWorld en España?

Bueno, todo esto está muy bien. Pero ¿qué posibilidades de éxito tiene eWorld en España? Seamos sinceros: muy pocas. Y ello es muy injusto porque se trata de un muy buen servicio de información. Uno de los mejores. eWorld es un servicio completo para cualquier usuario Macintosh: ofrece contenido propio y abundante y acceso directo y total a Internet. Perfecto. Pero, ¿con qué se encuentra el poseedor de un Macintosh aquí en España que se suscribe a eWorld? Pues se encuentra con un servicio totalmente en inglés/americano (el software no ha sido aún traducido al castellano) , completamente pensado para un usuario anglosajón (hay casi 300 proveedores de servicios, ninguno español) y completamente diseñado para el usuario norteamericano (se paga en dólares, todo el soporte técnico está centralizado en los Estados Unidos, no hay ni un forum, ni un espacio para los usuarios españoles). ¿Por qué se ha esperado, entonces, un año en lanzar eWorld en España si no se iba a introducir ninguna adaptación especial para nuestro mercado?
Pero esto no es todo. eWorld adolece del peor de los problemas: es muy caro. La cuota mensual de eWorld es de 9,95 dólares (unas 1.270 Ptas.) y con ello se tiene acceso a sólo una hora gratis de servicios al mes, sean de eWorld propiamente o de Internet. Las horas adicionales valen 9,95 dólares más (2, 5 dólares para Apple y 7 dólares de alquiler de las líneas internacionales). En estos momentos, el servicio más competitivo que hay en España (servicio de información completo no sólo proveedor Internet) ofrece cinco horas al mes por la misma cuota mensual que eWorld, y 365 Ptas. por hora adicional (estoy hablando obviamente de CompuServe).
¿Cómo es posible que un servicio tan restringido (sólo de interés para los usuarios Macintosh, poquísimos en España) y con tan pocos atractivos localizados (idioma, proveedores, etc., nada de aquí), sea tan caro? ¿Es que aún hay alguien en Apple que sigue creyendo aquello de que “quien lo quiera que lo pague”? Es una lástima porque, a pesar de todo, eWorld es una auténtica delicia para los usuarios de este entorno. ¡Incluso sin estar pensado para el usuario español!

Pero ¿y cómo lo tiene eWorld en los Estados Unidos?

El problema para eWorld es mucho mayor que el de si conseguirá implantarse y sobrevivir en mercados tan diminutos e irrelevantes como el nuestro. Nos encontramos ante un problema de fondo que afecta a todos los servicios electrónicos desde el boom de Internet. La cuestión es si todos estos servicios de información privados sobrevivirán a Internet y encontrarán su lugar al lado (o dentro) de la gran red. Mi opinión es que así debe ser porque lo que estos servicios tienden a ofrecer (en cuanto a especialización de contenidos, soporte y coordinación) es algo imposible de ofrecer por parte de la Internet (especialmente los dos últimos). Su complementariedad debería ser un hecho pero la verdad es que las cosas no están nada claras para ninguno de estos servicios on-line. El primer paso para la supervivencia ha sido la progresiva integración en todos ellos del acceso a Internet: primero al correo electrónico y ftp de Internet, después a los grupos de debate y finalmente al resto y a la World Wide Web. Por ello, la filosofía de eWorld, de integración de direcciones Internet en todos los apartados de sus propios servicios supone un paso muy acertado que acabarán implementando todos los servicios.
Si los dos grandes, CompuServe y America On Line, han mostrado su preocupación ante el boom Internet con acciones como la gran bajada de precios de CompuServe de este verano ¡y estamos hablando de servicios que tienen más de 3 millones de miembros cada uno!, más incierto aún debe ser aún el futuro de eWorld y sus 120.000 AppleLink-traspasados (o el de muchos servicios nuevos o poco consolidados).

La combinación ideal

Pero no quiero terminar este artículo sin mirar de cara al futuro. Y el futuro de eWorld está tan ligado al destino de los grandes servicios de información como al destino de Apple. El éxito o fracaso de unos y otros en la gran batalla por el cyberespacio irá, seguramente, remodelando el concepto que todos nosotros tenemos de lo que debe ser un servicio de información electrónico. El ganador, o ganadores, en esta contienda será el que mejor sepa adaptarse a los nuevos vientos que soplen, que a buen seguro tendrán mucho que ver con el devenir de Internet. Mientras tanto, si quiere mi consejo ya lo sabe, para ir sobre seguro apúntese a CompuServe, para estar a la última, apúntese a eWorld... a pesar de todo.

Publicado en Net Conexión nž 2, diciembre 1995