Apple
& Internet
Un análisis general de cómo Apple ha ido trazando su estrategia
en el nuevo escenario dibujado por Internet.
Por
Núria Almiron
Desde aquel lejano garaje de 1976 en el cual Steve Jobs y Stephen Wozniak
fabricaron las primeras 50 placas madre del Apple I hasta hoy, la compañía
que conseguiría popularizar uno de los mayores logros de la informática
personal, el interfaz gráfico, ha logrado forjar un auténtico
mito a sus espaldas, una aureola reforzada por la troupe de seguidores
más fiel de toda la industria informática.
Pero como todos los mitos, su suerte acostumbra a ser un compendio de
éxitos, riesgos y errores en el que estos dos últimos
a duras penas han sido compensados por los primeros. Prueba de ello
es que Apple jamás ha podido superar el listón del 10
o 12% de cuota de mercado en sus mejores momentos e incluso ha llegado
a bajar a un escaso 6% en 1997. Cifras nada desdeñables para
cualquier fabricante de PCs que se precie entre la infinita miríada
de competidores existentes en este mercado, pero nada satisfactorias
para lo que es toda una plataforma que, además, pretendía
ser la alternativa a la oferta dominante de Microsoft. Pero mi “pretendía”,
en pasado, no es gratuito. La irrupción de un nuevo panorama
en el sector de la informática en general y, especialmente, de
la informática personal, con la penetración y expansión
de Internet en todos sus ámbitos, ha cambiado las reglas de juego
para todos. Es por ello que Apple rediseñó su estrategia
desde el principio para adecuarla a los nuevos aires. En estos momentos
la compañía de la manzana no se presenta ya como una mera
alternativa al tándem Windows/Intel sino como una solución
abierta y totalmente compatible con Java para el usuario del futuro:
aquel cuyo ordenador será una extensión más de
la red. Este nuevo planteamiento que Apple ha ido desarrollando sobre
la marcha, adelantándose en muchos casos a la mayoría
de la industria, es una de las bazas en las que la compañía
está confiando para su recuperación. En estas dos páginas
vamos a contaros cómo Apple desde muy tempranamente, integró
a Internet en su estrategia de mercado o, para decirlo mejor, se integró
por completo en la nueva era de la red.
Los
principios on-line
Apple disponía
desde principios de los 80 de un sistema electrónico de información
como la mayor parte de empresas importantes del sector. AppleLink servía
de foro de consulta y encuentro para distribuidores y desarrolladores
además de ser la plataforma de comunicación interna de
la empresa y de distribución externa de información. Después
de que en 1993 se produjera el gran auge de los sistemas on-line de
información, Apple lanzó su ambicioso y atractivo eWorld,
una especie de America-Online o Compuserve dedicado exclusivamente a
los usuarios de Apple. Con un diseño innovador y un entorno gráfico
que en su momento superaba con creces al interface de los grandes sistemas
on-line, eWorld se convirtió en el primer gran canal de distribución
de información electrónica con un interface gráfico
de verdad, lo más parecido a una World Wide Web que podamos imaginar.
Sin embargo, eWorld no consiguió arrebatar a la mayoría
de usuarios de Macintosh que abundaban y abundan en America Online,
ni consiguió grandes cifras de abonados debido a la limitación
de ir dirigido a una única plataforma. Su duración fue
tan corta como su volumen de usuarios. Cuando Internet se abrió
al público Apple apostó inmediatamente por la red y trasladó
todos sus servicios a ella. A partir de ese momento la estrategia de
la empresa ha ido paulatinamente integrando la red en todos los ámbitos.
En estos momentos, Apple trabaja con Internet principalmente a tres
niveles distintos.
El
Mac OS se abre a Internet
En primer lugar,
la empresa ha ido integrando cada vez más a la red en su sistema
operativo. El actual sistema operativo del Macintosh permite conectar
directamente con cualquier dirección de Internet en cualquier
momento y desde cualquier aplicación, convierte a cualquier Mac
en un servidor Web personal, facilita la configuración de la
conexión a Internet del ordenador así como la instalación
de un navegador o de un programa de correo electrónico y, entre
otras cosas, soporta el lenguaje Java por lo que puede trabajar tanto
con applets bajados de Internet como con programas en lenguaje Java.
Aunque todo esto posiblemente sólo sea un aperitivo de lo que
realmente nos depararán los futuros interfaces de la red. De
hecho, si bien la evolución y desarrollo del Mac OS está
completamente centrada entorno a la evolución de la red y de
todas las tecnologías adyacentes, el enfoque de Apple es bien
distinto al de por ejemplo Microsoft, quién también varió
toda la estrategia de Windows para hacerla girar sobre Internet. Mientras
que ésta última apuesta por un predominio del navegador
por encima del sistema, Apple, que no comercializa ningún browser
de éxito, apuesta por una supremacía del OS al que se
integra el browser y, especialmente, apuesta por Java.
La
oferta de productos se “internetiza”
En segundo lugar,
Apple también ha ido “internetizando” su catálogo
de productos. Los Apple Internet Server Solutions, por ejemplo, ofrecen
soluciones completas de hardware y software para montar servidores Web,
un sector en el que Apple alcanza una de sus mayores cuotas de mercado
frente a Windows 95 y NT y los cada vez menos abundantes servidores
Unix. Por otro lado, y heredado directamente de NeXT, WebObjects es
una potente solución para conectar grandes bases de datos a una
Web y que parece ha atraído ya a diversas grandes empresas e
instituciones como a la American Stock Exchange. Al mismo tiempo, y
debido a la voluntad de integrar la tecnología Java en el Mac
OS, Apple ha ido lanzando sucesivas versiones de su runtime (del entorno
de desarrollo y de la virtual machine) para Java desde que en abril
de 1996 licenciara este entorno de programación a Sun. Y en la
primavera pasada Apple anunció su esperada máquina para
Internet, el iMac, del que hablamos más a fondo en el reportaje
central de este mes. Rhapsody, el futuro sistema operativo para servidores
y entorno de desarrollo, también va a jugar un papel importante
aquí. Pero Apple ha lanzado otros productos al mercado de desarrollo
o diseño para Internet, algunos ejemplos son: QuickTime VR Authoring
Studio para crear e integrar escenarios QTVR en Internet; QuickTime
for Java que traslada todo el potencial de QuickTime a la plataforma
Java; o el browser Cyberdog entre otros.
La
tienda virtual
Finalmente, la integración
de Apple para con Internet ha dado sus mayores frutos con la creación
del The Apple Store, una tienda virtual en Internet a través
de la cual Apple está vendiendo, con mucho éxito, todo
su catálogo de productos. La novedad ha sido aquí doble
porque no sólo ha implicado el uso dela RED para vender on-line
sino que además ha supuesto la venta directa de productos por
primera vez de la compañía. La iniciativa se está
empezando a ensayar en algunos países europeos como Gran Bretaña
pero aún es pronto para que llegue a nuestro país (ver
apartado” Vender a través de Internet: The Apple Stotre”).
En definitiva, Apple ha realizado todo un desembarco en la red con productos
y estrategias que, unido a la calidad de sus tecnologías, espera
le permitan sobrevivir en el futuro escenario que se está dibujando
y reflejan su temprana asimilación de Internet, entre cuyos navegantes
destaca una anómala proporción de usuarios de Macintosh
con respecto a su cuota global de mercado.
Personajes
clave en esta estrategia
En la historia reciente
de Apple destacan además algunos personajes que han ayudado ha
perfilar esta estrategia. El primero de ellos es, como no, Steve Jobs,
no en vano Apple compró su empresa NeXT a finales de 1996 en
función de tres razones: Internet, Intranet y estrategia de sistema
operativo. Internet porque con NeXT Apple quería reforzar su
oferta en este espacio y convertir a la compañía en una
plataforma importante para el desarrollo con Java. Intranet porque NeXT
le ofrecía entornos de desarrollo multiplataforma para la empresa
(y también para Internet) así como entornos orientados
a objeto y la posibilidad de ampliar su oferta de soluciones de software.
Estrategia de OS porque Apple está integrando lo mejor de NeXT
en su propio sistema operativo y en el futuro Rhapsody. La compra de
NeXT hace poco más de un año se engloba por completo en
está necesidad de creciente “internetización”
de la compañía además de suministrarle una gama
de soluciones para el cliente empresa de la que Apple iba más
que faltada.
La posterior incorporación de Larry Elisson, CEO de Oracle, a
la cúpula de la compañía da entrada a otra de las
grandes influencias pro-internet de la compañía. Este
multimillonario se ha convertido en el principal impulsor del Network
Computer con una filosofía completamente distinta a la dominante
hasta ahora y especialmente beligerante con Microsoft. Larry Ellison
es del parecer que los ordenadores de red, los Networks Computers, o
terminales conectados a Internet, dominarán el mercado de aquí
a unos años. Es conocida su afirmación de que “en
el año 2000 se venderán 9 NCs por cada PC”, algo
difícil de creer por ahora, como también la de que le
gustaría “ver desaparecer la era de los ordenadores propietarios”
(algo que no debe ser fácil de sostener sentado en una de las
butacas de la empresa de la plataforma propietaria por excelencia...).
En todo caso, con su llegada a Apple se convirtió en el principal
impulsor de la idea de un Mac Network-Computer que, una vez pasada por
el tamiz “jobsiano” ha dado lugar al iMac anunciado la pasada
primavera. El iMac no es un NC pero es el ordenador personal idóneo
para Internet, entre otras muchas cosas. Por primera vez Apple ha sido
capaz de comercializar un Mac como lo que de hecho ha sido siempre (si
bien el iMac lo es más): una máquina ideal para navegar
por Internet y disponer al mismo tiempo de todo un ordenador personal
productivo y fácil de usar, el “Internet Computer”
que nunca podrá ser el NC. Un perfil de producto que pretende
penetrar en el difícil mercado de consumo donde todo gira entorno
a dos aspectos básicos: disponer de software de entretenimiento
y juegos en abundancia; y disponer de acceso fácil a Internet.
Apple deberá hacer más presión por conseguir aumentar
lo primero si quiere conseguir un pedazo del pastel doméstico
del acceso a Internet.
En el cuadro a parte (“Fechas estratégicas”) os detallamos
además las principales alianzas o acuerdos que la compañía
ha ido desarrollando con empresas cruciales del sector para afianzar
o aumentar el peso de Internet en su estrategia.
Fechas
estratégicas
o
Mayo 1996: Network Computer
En Mayo de 1996 Apple se une a IBM, Netscape, Oracle y Sun para determinar
el NC Reference Profile 1, las directrices par la nueva generación
de Networks Computers.
o Mayo 1996: Apple licencia Java
Apple anunció que había licenciado el entorno de programación
Java de Sun que tenía previsto utilizar para incorporar en el
Mac OS.
o Noviembre 1996: Alianza con Sun Mycrosystems
Ha sido especialmente con Sun con quién Apple más se ha
acercado con motivo de la incorporación de Java en el sistema
operativo del Mac. Las bases de esta mutua colaboración las sentaron
en noviembre de 1996 el entonces CEO de Apple, Gil Amelio, y Scott McNealy,
presidente y CEO de Sun Microsystems firmando un amplio acuerdo de colaboración
técnica. Los ámbitos primordiales de este acuerdo eran
la conectividad y redes Internet/intranet, el desarrollo de aplicaciones
y contenido multimedia y el desarrollo de aplicaciones Internet/Intranet
basadas en componentes. Todo ello, como no, con Java.
o Diciembre 1996: Adquisición de
NeXT
Apple compra NeXT Software Inc, la empresa de Steve Jobs, en función
de cinco puntos clave resumidos por la compañía entre
los que se cuentan reforzar su posición en Internet/intranet,
su oferta de software en este ámbito y su sistema operativo.
o Agosto 1997: El acuerdo más importante
con Microsoft
En una actuación sin precedentes Microsoft invierte 150 millones
de dólares en acciones de Apple y ambas compañías
anuncian un compromiso mutuo de productos entre los que destaca la inclusión
del browser de Microsoft, Internet Explorer, en el Mac OS y el lanzamiento
del Office 98 para Mac, además de una serie de acuerdos de intercambio
de licencias de patentes entre otras cosas.
o Marzo 1998: Acuerdo Java con Microsoft
Apple y Microsoft anuncian sus planes de hacer converger sus tecnologías
de Java para Macintosh para crear una única Java Virtual Machine
(VM) para el Mac OS y de esta manera no duplicar esfuerzos en direcciones
que pueden llegar a ser incluso dispares.
o Mayo 1998: Apple licencia el compilador
Java de Symantec
Apple anunció durante la Conferencia de Desarrolladores anual
que había licenciado la versión PowerPC del compilador
Just In Time (JIT) para Java de Symantec Corporation para integrarlo
al Mac OS Runtime for Java (MRJ) y aumentar así el rendimiento
del Mac como máquina virtual compatible Java.
Vender
a través de Internet
The
Apple Store
En noviembre de 1997, hace escasamente 11 meses, Apple empezó
a vender directamente sus productos, algo que ya de por sí era
una novedad dado el canal dedicado y exclusivo de comercialización
de que dispone la plataforma y que parecía no necesitar de más
puntos de venta. Pero lo más interesante al respecto fue la modalidad
escogida por Apple para llevar a cabo este objetivo: la venta a través
de Internet. Junto a ello, Apple inició una nueva modalidad de
fabricación para su última gama de ordenadores, los G3.
El “Build-to-order” (fabricación bajo pedido) supone
la posibilidad de que cada comprador elija la configuración que
desee para su ordenador y éste sea fabricado “a medida”
una vez realizado el pedido. Ello evita stocks innecesarios (y por tanto
reduce costes de producción) y permite ajustar mucho más
las características de las máquinas a las necesidades
del consumidor.
Un
éxito sin precedentes
El éxito
de esta tienda virtual de Apple Computer en Internet fue inmediato,
situándose al cabo de pocas semanas entre los diez primeros lugares
de comercio electrónico de mayor volumen en Internet. The Apple
Store, estrenado el 10 de noviembre, canalizó ventas por valor
de 12 millones de dólares en los primeros 30 días (unos
2.000 millones de ptas.) y consiguió 35 millones de hits, 4,4
millones de ellos concentrados tan sólo en las primeras 12 horas
de funcionamiento.
Y las cifras más recientes tampoco se quedan cortas. El 28 de
mayo pasado, por ejemplo, The Apple Store batió todos los récords
vendiendo en un sólo día productos por valor de 2,8 millones
de dólares.
Una
idea que llegará al resto del mundo
The Apple Store
empezó funcionando exclusivamente en los Estados Unidos. El motivo
de ello era que allí se encontraba un mercado lo suficiente maduro
y con unos hábitos de compra, una estructura del canal y un volumen
de negocio que lo hacía ideal para empezar este “experimento.
En el mercado americano es habitual la compra por catálogo o
por teléfono, algo que destacaba Apple como una de las principales
razones de retrasar el lanzamiento de esta modalidad de compra en el
mercado europeo, donde el consumidor aún tiene ciertos prejuicios
ante las ventas por correo, teléfono, etc., Característica
ésta que se hace patente en el comercio electrónico a
través de Internet, donde los índices de ventas europeos
son muy inferiores a los norteamericanos. Por otro lado, además
de existir un amplio colectivo de usuarios que pedían comprar
en Internet y eligiendo productos fabricados a medida, el hecho de existir
una homogeneidad de idioma, ámbito geográfico, prácticas
comerciales, etc. entre los diferentes estados americanos hacía
que fuera mucho más fácil montar una tienda virtual común
de lo que lo será en Europa, tan dividida por idiomas y culturas.
Sin embargo, en vistas del éxito del experimento en los EE.UU,
en mayo pasado Apple Computer expandió sus servicios on-line
creando The Apple Store for Education (www.apple.com/education/store)
y The Apple Store UK (www.apple.com/ukstore). El primero, The Apple
Store for Education, es una tienda virtual para clientes de instituciones
educativas sólo norteamericanas. El segundo, The Apple Store
UK, es, como su nombre indica, la tienda virtual para los usuarios de
Mac británicos, que desde la primavera pasada gozan también
de la posibilidad de comprar a través de Internet y de beneficiarse
del nuevo modelo de fabricación bajo pedido.
El The Apple Store UK es la primera fase de lo que se planifica acabará
estando disponible a nivel mundial. Concretamente, se prevee que a lo
largo de 1998 se hayan ido incorporando Suecia, Holanda, Francia, Alemania,
Australia y Japón a esta modalidad de ventas. Que nadie desespere,
España, parece ser, se encuentra en una fase subsiguiente.
Este artículo
es una versión adaptada y reducida del original publicado
inicialmente en el número 6 de la revista RED, febrero 1998